[팩트신문 = 이상혁 기자]

산업화 시대를 지나 정보화 시대로 넘어온 지금, 정부의 농촌정책은 여전히 과거에 머물러 있다. 도시에 살던 사람들을 다시 농촌으로 불러들이고 귀농을 장려하며 막대한 지원금을 퍼붓는 정책은 현실과 동떨어진 접근이라는 비판을 피할수 없다.

귀농을 통해 자급자족형 농업을 회복하겠다는 발상은 듣기엔 그럴듯하지만, 실제로는 정착 기반이 약하고 마을 공동체와의 갈등도 잦다. 도시생활에 익숙한 세대에게 농촌은 매력적인 삶의 대안이 되지 못한다.

국가가 해야 할 일은 과거로 돌아가는 것이 아니라, 농업의 패러다임을 완전히 바꾸는 일이다. 앞으로의 농업은 논과 밭이 중심이 아니라 스마트팜, 식물공장, 자동화 시스템, 데이터 분석 기술이 중심이 되어야 한다. 농촌에 사람을 보내는 것이 아니라 기술을 보내야 하고, 더 많은 손을 모으는 것이 아니라 효율적인 시스템을 구축해야 한다.

농업은 더 이상 땀 흘려야만 가능한 일이 아니다. 데이터 기반의 작물 관리, 자동화된 농기계, 기후 예측 기술을 기반으로한 정밀농업이 현실이 되고 있다. 이러한 기술을 기반으로 한 농업이야말로 청년층이 관심을 가질수 있는 미래 농업의 모습이다.

농업의 도시화도 중요한 과제다. 식물공장과 같은 수직 농업은 도심의 빈 공간을 활용해 생산, 물류, 소비가 한 번에 이루어지는 구조를 만든다. 이는 교통비용 절감, 신선도 유지, 탄소 배출 감소 등 다양한 부가효과도 가져온다. 일본과 유럽에서는 이미 이러한 모델이 상용화되고 있고, 한국도 늦지 않게 방향을 전환해야 한다.

고령화된 지역 사회는 인력을 기다릴 것이 아니라 기술로 대체되어야 한다. 무인 방제 드론, 자율주행 농기계, AI 작물 진단 시스템은 이미 상용화 단계에 접어들었다. 여기에 투자하고, 인프라를 보급하며, 기술 중심의 농업 생태계를 구성하는 것이 국가가 할일이다.

귀농을 대책 삼아 청년들에게 시골행을 권하는 것은 일자리를 주는 것이 아니라 막연한 생존을 떠넘기는 것에 불과하다. 그보다는 스마트농업 교육과 실습, 기술 중심의 직업훈련으로 청년 농업 인재를 양성해야 한다. 그래야 농업이 하나의 지속 가능한 산업으로 거듭날수 있다.

현재와 같은 귀농 중심 농업정책은 국민 세금으로 시골을 박제화하고 있다. 형식적인 성공사례 만들기와 탁상공론으로는 농업의 미래를 열수 없다. 농촌이 국가의 발등의 불이라면, 과거로 돌아가려는 발상이 아니라 기술과 혁신으로 미래를 설계해야 할 때다.

귀농귀촌은 대안이 아니다. 기술이 대안이다.